Gemeentesecretaris: buitenlandse reizen waardevol

In krappe tijden zwelt de kritiek op buitenlandse reizen aan, maar voorstanders zien waardevolle leermomenten. “Als je nooit eerder in Amerika bent geweest, is het per definitie blikverruimend.”

Een van de mogelijkheden om collega’s uit andere landen te spreken is deelname aan de International City and County Managers Association, waar ook de Vereniging van Gemeentesecretarissen zich bij heeft aangesloten.

Als actief lid van vereniging kreeg gemeentesecretaris Winjoost Licht van Hengelo de mogelijkheid om jaarlijks op reis te gaan naar de Verenigde Staten van Amerika. Een waardevolle onderneming, concludeert de secretaris in zijn verslag van de reizen naar de andere kant van de Atlantische Oceaan. De uitstapjes kunnen gevoelig liggen, blijkt ook uit de vorige week bekendgemaakte kosten die burgemeesters maakten aan trips naar het buitenland.

“Het bezoeken van buitenlandse congressen vraagt meestal om overtuigende uitleg”, schrijft Licht als inleiding van de publicatie. “Zeker nu de lokale budgetten onder druk staan, is de verleiding groot om je venster hooguit nationaal open te zetten. Deze uitgave is bedoeld om een beeld te schetsen van wat er in de afgelopen vijf jaar tijdens de verschillende conferenties zoal gebeurt.”

Argumenten deelname
Het verslag begint door te wijzen op het voorrecht dit soort reizen te mogen ondernemen. “Ik heb ervan genoten”, stelt de schrijver die zich ook als citymanager van zijn gemeente profileert. “Achterin dit boekje doe ik een poging tot evaluatie waarmee ik hoop dat toekomstige deelnemers met meer argumenten hun deelname kunnen bepleiten.”

Het is boeiend en gezellig in Amerika je licht op te steken, maar dergelijke studiereizen dragen ook bij aan een beter werkende lokale overheid in Nederland, is de conclusie. Wie het verslag leest, krijgt van de Hengelose gemeentesecretaris te horen welke inspirerende bijeenkomsten er waren. “Vergeet nooit wie je bent, kijk door de vooroordelen heen, ga echt de verbinding met de mensen in de samenleving aan, neem geen genoegen met cijfers of beelden”, kregen toehoorders bijvoorbeeld mee van Consuela Castillo Kickbusch, die zich in San Antonio vanuit een achterstandspositie heeft opgewerkt tot hoge militair en kenner van leiderschap.

“Een fantastische en emotionele toespraak met een groot appèl op de verantwoordelijkheden van ons als citymanagers.”

Van Hengelo naar Pittsburg
Naast de inspiratie biedt het bezoek aan het buitenland ook praktische voorbeelden. “Nog veel meer dan Hengelo in Nederland is Pittsburg de metaalstad van de VS. Staalproductie en metaalverwerking bepaalden het stadsbeeld.” De stad staat ondanks, of juist dankzij, het vertrek van de zware industrie erg goed te boek tegenwoordig. Dit onder meer door juist te investeren in de leefomgeving van haar inwoners.

Zo gaat Licht verder met zijn verslag. Texas, Virginia, Washington, et cetera. De secretaris bezoekt een gevarieerd aantal staten van het grote land. “Nu terugkijkend stel ik vast dat ik deze vijf bijeenkomsten niet graag had willen missen”, is de conclusie. “Als je zoals ik, nooit eerder in de USA was geweest is het per definitie blikverruimend.”

Kosten
De kosten voor deelname aan de congressen en de hotelovernachtingen zijn vergelijkbaar met die in Nederland. Financieel pijnpunt is de vliegreis, erkent de schrijver van het verslag. Toch weegt dat volgens Licht niet op tegen de voordelen.

“Het vergroot je verbinding met collega’s en jezelf, het versterkt je internationale oriëntatie (en daarmee ook je vermogen tot relativeren) en het verhoogt je waardering voor en het committment jegens het vak van gemeentesecretaris.”